二十年目睹之怪现状

全书以主人公“九死一生”的经历为干线,从他奔父丧开始，至其经商失败终止，通过这个人物20年间的遭遇和见闻，广泛地揭露了从光绪十年(1884)中法战争前后至光绪三十一年(1905)左右的清末社会的黑暗现实，并从侧面描绘出帝国主义的疯狂侵略。作品写了200来件“怪现状”，勾画出一个到处充斥着“蛇鼠”、“豺虎”、“魑魅”的鬼蜮世界。在清末小说中，它反映的生活面较广，除官场之外，还包括商场、洋场，兼及医卜星相、三教九流，揭露当时的政治状况、社会风尚、道德面貌和世态人情，所以发表时标为“社会小说”。 　　作品开篇写九死一生初入社会见到的便是贼扮官、官做贼的怪事，从而隐括了“官场皆强盗”（初刊本评语）的黑暗现实。贯串全书的反面人物苟才，是小说刻意塑造的清末无耻官僚的典型。他出身捐班，无学无识，只是善于谄媚、行贿、不知廉耻，甚至不惜逼迫自己新寡的儿媳嫁给两江总督做五姨太太，以飞黄腾达。他两次丢官，一次被新任总督参革，一次被朝廷钦差大臣查办，但都用巨额贿赂，东山再起。这说明他是清末整个腐朽官僚机构的产物。 　　相反，书中所写正直的士子官吏则大都无立足之地。如榜下知县陈仲眉虽然颇有才学，精明能干，但不会逢迎,又无钱行贿，结果长期得不到差事，潦倒一生，最后自缢身死，遗下寡妻幼子。爱民如子的蔡侣笙也终于被革职严追。作者愤慨地说：“这个官竟不是人做的！头一件先要学会了卑污苟贱，才可以求得着差使,又要把良心搁在一边,放出那杀人不见血的手段,才能得着钱。”这是对清末官场的本质的揭露。 　　作品描写商界生活，有意把“经商”与“做官”对立起来。九死一生坚决不愿进入官场，而走'经商'的道路，认为商场虽也有诸多怪现状，但比官场干净。作者一反封建传统的鄙商态度，表现了作者对腐朽政治的激愤，也反映了思想领域的新变化。 　　小说在结构上“举定一人为主，如万马千军，均归一人操纵”，“遂成一团结之局”，“且开卷时几个重要人物，于篇终时皆一一回顾到，首尾联络”（《二十年目睹之怪现状》评语之总评），是同类小说中独见匠心之处。但由于转述故事较多,搜奇猎异，题材庞杂,连篇话柄，结构显得松散，缺少有机组织。有些人物写得较为丰满生动，如九死一生及其伯父子仁、苟才、江雪渔等。但整个说来，“描写失之张皇，时或伤于溢恶，言违真实，则感人之力顿微”（鲁迅《中国小说史略》），浅肆的谴责多，达到深刻的讽刺效果的少。

第一回 楔子 第二回 守常经不使疏逾戚 睹怪状几疑贼是官 第三回 走穷途忽遇良朋 谈仕路初闻怪状 第四回 吴继之正言规好友 苟观察致敬送嘉宾 第五回 珠宝店巨金骗去 州县官实价开来 第六回 彻底寻根表明骗子 穷形极相画出旗人 第七回 代谋差营兵受殊礼 吃倒帐钱侩大遭殃 第八回 隔纸窗偷觑骗子形 接家书暗落思亲泪 第九回 诗翁画客狼狈为奸 怨女痴男鸳鸯并命 第十回 老伯母强作周旋话 恶洋奴欺凌同族人 第十一回 纱窗外潜身窥贼迹 房门前瞥眼睹奇形 第十二回 查私货官员被累 行酒令席上生风 第十三回 拟禁烟痛陈快论 睹赃物暗尾佳人 第十四回 宦海茫茫穷官自缢 烽烟渺渺兵舰先沉 ……